1931年夏，从西山女中毕业的林道静正梦想着上大学，却被父亲和后妈逼着要嫁给教育局局长胡梦安，不甘心屈服的林道静偷偷出逃在北戴河，投靠表哥未果的林道静差一点被小学校长余敬塘卖给“鲍鱼宪章”做九姨太，走投无路的林道静只觉得天下之大没有她的容身之所，茫然之下就要投海自尽，所幸被北大学生余永泽救起，涉世未深的林道静感觉浪漫、充满书卷气的余永泽是自己的理想情人，他们不管余永泽父母的反对，一头栽入了情网之中。
对爱情和未来充满憧憬的林道静回到北平，才知父亲携款逃跑，继母更是穷凶极恶地要把她卖给胡梦安，一心追求自由的她毅然地与余永泽同居，并开始在北大旁听。恼羞成怒的胡梦安利用权势，妄图逼迫林道静俯首屈服，而余永泽的父母也以切断经济来源的方式，要儿子与林道静断绝来往。倔强的林道静在这过程中结识了卢嘉川等进步学生，拉着余永泽一起，热情高涨地参加了“南下请愿团”，并重新认识了江华等人。南下请愿的学生们遭到了政府的镇压，林道静更是吃惊地发现，自己的父亲竟是下令镇压他们的“署长”。而余永泽懦弱的一面，也在此次的南下请愿中暴露出来，林道静为了所有学生的安全，答应了父亲的条件，余永泽却显然把余父的家当成了“避难所”，更决定从此“一心只读圣贤书”。
而林道静却没有被敌人的气焰威吓住，她更积极，更热情地参与到革命斗争中去，可是，敌人也利用了她的冲动、不成熟。余永泽等学生因为南下的事情，被学校开除，林道静想出了到教室门口听课的做法，余永泽却认为太丢人，两人开始出现矛盾。卢嘉川带领大家斗争，把课堂办到了市政府门前。最终，余永泽等恢复了学籍。但江华却上了政府的黑名单，郑君才等为他抱不平，激进地拷打特务，反而引发了更大的镇压，为了顾全大局，江华离开了北大，革命进入了蛰伏期。
1933年的新年，余永泽独自归乡，独身一人的林道静，被拉入了“青年革命沙龙”，与卢嘉川重逢，她如饥似渴地吸收着革命知识，余永泽回来时，发现林道静发生了很大的变化，他希望她做一个贤妻良母，自己则太太平平地谋一份职业，而林道静与卢嘉川的交往更激化了两人的矛盾。《塘沽协定》签订，全国上下一片哗然，革命组织中的左倾思想导致了大规模的学生运动，并引来了大举的镇压，最终，郑君才被胡梦安手下的女特务王凤娟引诱叛变，卢嘉川被捕，保护学生的国民党军官潘正良被胡梦安陷害。革命陷入低潮，林道静失去了和组织的联系，她的一意孤行造成了和余永则更大的裂痕，林道静只身离开。她被王凤娟欺骗，在北大的活动受到了诬陷，更被骂为“革命弃妇”。胡梦安乘机再度逼婚，在徐辉和同学王晓燕的掩护下，林道静终于逃出北平，到了保定王晓燕的姑姑处做小学教员。
一天一个自称“表兄”的人来找林道静，林道静以为是卢嘉川，等来的却是江华。江华给林道静分析了革命形势，革命目的，并帮助林道静改变了工作方法，可是再度因为叛徒的出卖和其他同志的不理智，江华和林道静不得不离开学校。江华把林道静安排到地主宋郁彬家当家庭教师，配合革命活动。渐渐成长起来的林道静懂得了依靠底层群众的力量，帮助江华完成了抢麦收的一场大仗，更成功地保护了自己的同志。她在工作中对江华的敬佩感越来越强，但也同时深深地思念着被捕后杳无音讯的卢嘉川。离开了地主家的林道静来到铁路上，她用自己的智慧带领工人们成功地与反动派进行了斗争，却在最后关头，被工贼告发，不得不再度转移。
回到北平的林道静由于郑君才的出卖而被捕，在狱中她遇到了林红等革命同志，林红的牺牲没有吓倒林道静，反而坚定了她斗争的信心。“卢沟桥事变”，北平陷落，日本人进驻北平，林道静的父亲和胡梦安都当了汉奸，林道静因为父亲的关系被释放。她多方设法终于通过徐辉等找到了组织，也见到了江华，得知了卢嘉川牺牲的消息，悲痛不已。重新投入革命斗争的林道静表现出了成熟、稳重的工作作风，她和江华的感情也在工作中不断加深。林道静成功地揭穿了王凤娟的阴谋，被特务利用的余永泽没有勇气面对林道静，他选择了自杀，但也同时揭露出了郑君才是叛徒的真相。1935年12月9日，抗日运动风起云涌，正义的北大学生首当其冲，各大学纷纷响应，被感染的群众纷纷加入，抗议日本侵略者的游行队伍越来越壮大。林道静和江华挽臂并肩，革命口号响彻云霄……
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