萧何：水对人类社会的贡献既大又多

　　萧 何 

　　水不仅仅是生命之源，它对人类的精神需求也有很大的“哺育”功能。对人类社会而言，许多方面水还是原点和基准，是“一般等价物”等。

　　水对人类社会的贡献还有别的体现。譬如水是人类社会发展进步的不可或缺的基本物质，无可替代的重要介质。除了种植业、养殖业，工业生产中，食品加工，钢铁、印染等行业也离不开水。这方面最基础、影响最大的莫过于把水开发改良成新能源。从小接受科普教育，说是瓦特看到水壶里喷出来的蒸汽，把壶盖子顶了起来，触发他的灵感，然后发明了蒸汽机，现在知道，其实根本没那么简单。人家是数十年研究积累才成功的，且有前人基础、同学友人支持等等。

　　蒸汽机对人类社会的贡献很难量化，它直接催生了英国工业革命，改变了人类生活与世界的文明，极大地促进了人类社会的进步和发展，影响之深远，很少有其他发明可与它比肩。此前需由人力或牛、马等畜力来完成的工作，由蒸汽机来替代后，不仅劳动力得以解放，还极大地提高了工作效率。另一方面，通过蒸汽机，人类还实现了不同能源的能量转换。

　　如蒸汽机只需通过一台锅炉就能把木头、煤炭、油气甚至垃圾转化为机械功。蒸汽机的应用大到火车、轮船、矿产开采，小到包括纺织等各种需用力量转动的机械设备，几乎无处不在，而这一切都是以水为基础，蒸汽是水换了一种形式存在。

　　蒸汽机其实也可以看作是人类根据水的特性，对水的一种深度开发利用。蒸汽机工作中，水的耗量并不大，但人类通过对水加温，把水汽化，并通过特别容器，使之形成压力，激发出水在自然状态下完全没有的功能，这不啻是水的“幸运”，更是人类的幸福。也许有人会说，其他物质，譬如油什么的，也能在类似的机械中发挥作用，但我们真想不出有什么能像水那样唾手可得的物质。规模化集中蒸汽供热实现远距离传输，不仅打破了时空局限，还能大幅提高能源热值的利用率，同时，对减少碳排放等都有积极意义。

　　国际市场油价曾一度飙升至每桶140多美元，近年来一路下滑，去年3月盘中一度跌破20美元。油价涨跌无疑有多种原因，最根本原因是价值规律使然。而导致本轮油价大幅回落的是美国页岩油的大量开采。开采页岩油的两项主要技术分别称水力压裂法和蒸汽注入法，其基本工作原理是，前者将高压水流注入油井，使岩石层断裂，把原油逼出来，便于集中抽取。后者则是将水蒸气注入油藏区域，使大面积的石油矿床受热升温，从而降低原油的黏稠度，便于其流向产油井。

　　在这两项技术中，水又是无可替代的角色。在这个过程中，水悄无声息地影响着我们的生活，只是外人不知道，也许不必知道而已。

　　2011年3月12日发生的日本福岛核泄漏事故，笔者从有关新闻报道中获悉，事故的起因虽是地震，但地震并未给核电站直接造成破坏，是地震引发浪高达10米的海啸，造成了电站反应堆应急冷却系统故障。事发时，核电站外部电网损毁，此时保持反应堆冷却系统正常工作的应急柴油机紧急启动，可海啸带来的海浪淹没了柴油机泵房，造成核电站电源彻底丧失，冷却水随之很快断供，导致反应堆堆芯裸露并最终熔化。

　　这个事故中，水同样是主角，海啸让海水成了祸水，而作为安全保障的冷却水的断供，则直接引发了悲剧。福岛事故有很大的天灾成分，也说明了不仅人类自身，包括核电站等代表着人类进步的许多先进设施，都离不开水。